“徽”指徽调或徽戏(京剧的前身)，是安徽地方戏种之一；“徽班”指演徽调的戏班，因此，京剧发源于安庆，形成于北京。
清代初年，徽调在南方深受欢迎，有许多著名的徽班。乾隆五十五年(1790)是清高宗(乾隆皇帝)的八旬“万寿”，清王朝从前一年就开始筹办庆典，各省官员竞相献礼，以示忠诚。浙江盐务大臣约集了久享盛名的安庆“三庆徽班”，由著名旦角演员高朗亭率领整齐的阵容晋京祝寿演出，大获成功，赢得了“京都第一”的声誉。这就是“徽班进京”的开始。
继三庆徽班之后，四喜、春台、长春、启秀、霓翠、和春、双庆、合福等徽班也陆续进京，从而逐渐取代了昆曲和弋腔在北京舞台上的位置，日益受到北京观众的欢迎。在演出过程中，几个班逐步合并到最著名的三庆、四喜、春台、和春，所以形成了“四大徽班”。
四大徽班在演出上各具特色，当时有这样的赞誉：三庆的轴子、四喜的曲子、春台的孩子、和春的把子。“轴子”是说三庆擅演有头有尾的整本大戏；“曲子”是指昆曲，说四喜擅演昆腔的剧目；“孩子”指童伶，讲春台班的演员以青少年为主，生气勃勃；“把子”指武戏，说和春班的武戏火炽，最受欢迎。
三庆、四喜、春台、和春四大徽班，从嘉庆二年(1797)起，到民国二年(1913)止，解散最早的是和春徽班，延续最长的是四喜徽班。道光八年至十二年(1828-1832)，先后进京的汉戏演员很多，投身徽班，成为徽班主要演员。由于徽汉两个剧种的血缘关系，长期同台演出，彼此融会吸收，逐渐使徽汉两班合作，徽汉两调合流，又从昆曲、弋腔、秦腔不断汲取营养，终于在道光二十年(1840)形成一个新的剧种———京剧。因此，四大徽班经历了一百一十六年的艰苦奋斗，以其卓绝的功绩，为京剧的形成到不断发展、繁荣昌盛做出了巨大贡献，在京剧史上树起了一座丰碑！
四大徽班的历任班主是：
“三庆徽班”进京祝寿演出成功后的第一代班主是高朗亭，其嘉庆二年(1797)接任余老四的。第二代班主陈金彩，于道光初年(1821)年接任(有说是1834年)。第三代班主是程长庚，其于道光二十五年(1845)接任，其时新剧种--京剧已基本形成。光绪六年(1880)程长庚故后由杨月楼接任第四代班主。第五代班主于光绪十六年(1890)杨月楼去逝由王楞仙接任，此后一年多，即1900年，三庆班解散。
“四喜徽班”的班主，在道光二十五年(1845)和咸丰元年(1851)是京剧奠基人之一张二奎，同治四年(1865)由姚增禄领班，同治十一年(1872)由梅巧玲接任至光绪八年(1882)。巧玲故后由其子梅雨田接任，1913年即民国二年由嗣子(即侄)梅兰芳掌管。
“春台徽班”在道光七年(1827)由陈孔蒸任班主，道光二十五年(1845)班主是京剧奠基人之一余三胜，光绪元年(1875)班主为时小福。
“和春徽班”在道光八年至十二年(1828-1832)由王洪贵执掌班主，后因缺少台柱，力量薄弱，经营不振，于道光十三年(1833)报散，当时京剧还在“孕育”期中。